องค์การอวกาศสหรัฐฯ คาดหมายว่า ดาวอังคารสมัยดึกดำบรรพ์คงจะมีชั้นบรรยากาศที่หนาแน่นและอบอุ่นพอที่จะมีมหาสมุทรที่เต็มไปด้วยน้ำในสภาพของของเหลว  อันเป็นส่วนประกอบอันจำเป็นของชีวิต

ดาวเทียมประเมินบรรยากาศและความสามารถในการระเหยหรือกลายเป็นไอดวงใหม่ ซึ่งองค์การจะส่งขึ้นในเดือนนี้ และจะไปถึงดาวเคราะห์สีแดงในเดือนกันยายนปีหน้า จะได้ค้นคว้าสาเหตุที่บรรยากาศได้หายหมดไป จนดาวอังคารกลายเป็นทะเลทรายอันแห้งแล้งอยู่ในปัจจุบัน ไม่มีวี่แววของชีวิต อย่างน้อยที่อยู่ตามพื้นผิว

สมัยที่ดาวอังคารยังหนุ่มแน่นอยู่ เมื่อหลายพันล้านปีมาแล้วนั้น ดาวดวงนี้น่าจะมีชั้นบรรยากาศหนา  แต่ต่อมาทะเลเริ่มงวดลง  และท้องฟ้าสีครามก็กลายเป็นสีชมพูและน้ำตาล เหมือนกับที่เป็นอยู่อย่างทุกวันนี้

ศูนย์การเดินทางในอวกาศกอดดาร์ดขององค์การเปิดเผยว่า ผลการสำรวจภูมิประเทศพื้นผิวดาวอังคารได้พบว่าร่องน้ำที่มีลักษณะคล้ายกับแผงประสาทแพร่กระจายตามผิวพื้น ซึ่งมีร่องรอยของการถูกน้ำกัดเซาะให้เห็นอยู่ ภายในหลุมบ่อก็มีอ่างแบบทะเลสาบกลางหลุมบ่อ โดยมีร่องน้ำปรากฏให้เห็นอยู่ ส่อว่ามีน้ำเคยไหลเข้าไหลออก สมัยเมื่อสัก 3.7 พันล้านปีมาแล้ว.